Exclusief interview, deel 3: Genomineerd voor de Ondernemersprijs 2026: Dirk Ebben

Iedere ondernemer heeft een verhaal. De verhalen van de genomineerden voor de Ondernemersprijs 2026 zijn natuurlijk extra bijzonder! In een drieluik, exclusief geschreven voor het Maasvallei Netwerk, delen ze hun successen én uitdagingen. Hoe zijn ze hier gekomen en welke lessen nemen ze mee? Hun reis eindigt bij de jubileumuitreiking op 4 november in het Inspyrium in Cuijk. In deel 3: Dirk Ebben!

 

Dirk Ebben laat vijfde generatie van Ebben groeien

Bomen van Ebben uit Cuijk staan bij Versailles en de Eiffeltoren, bij het FIFA-hoofdkantoor, in alle grote Europese steden en zelfs bij ons koningshuis.
Toch blijft Dirk Ebben (34), de vijfde generatie aan het roer van het familiebedrijf, er nuchter onder. ‘We zijn een familie met een bescheiden houding. We doen het gewoon, met veel liefde en plezier.’

Hoe ben je in het familiebedrijf terechtgekomen?

‘Het bedrijf is er eigenlijk altijd geweest. We speelden in en rondom de bomen toen we klein waren. Vanaf mijn vijftiende ging ik mee op inkoopreizen, naar klanten en hielp ik waar dat kon. Rond mijn twintigste ben ik echt op de kwekerij gaan werken. Vrij snel daarna kwam ik voor een opdrachtgever veel in Oost-Europa. Daar heb ik ontzettend veel geleerd. Thuis is alles relatief goed geregeld, maar in een ander land moet je met de mensen en middelen die er zijn een project zien te realiseren. Dan leer je communiceren, verbinden en oplossingen bedenken.’

Dirk groeide dus letterlijk op tussen de bomen van het familiebedrijf en zag het bedrijf onder leiding van zijn vader groeien van twaalf medewerkers en 60 hectare naar ongeveer 180 medewerkers en bijna 600 hectare.

 

Het bedrijf maakte onder leiding van je vader en jou een enorme groei door.

‘Klopt. We horen nu bij de grootste boomkwekerijen van Europa. Daarnaast werken we met zo’n 600 contracttelers door heel Europa. Op jaarbasis leveren we ongeveer 4.500 vrachtwagens met beplanting uit.’

Die groei vraagt op een gegeven moment om stabiliteit. Daar ligt een belangrijk deel van Dirks rol. Waar zijn vader het bedrijf sterk liet groeien, richt Dirk zich op de volgende fase: meer structuur, meer verantwoordelijkheid in de organisatie en bouwen aan de toekomst van het 164 jaar oude familiebedrijf.

 

Wat maakt het vak voor jou zo mooi?

‘Een boom kan vijf, twintig en soms wel tachtig jaar bij ons zijn voordat hij naar zijn uiteindelijke bestemming gaat. In die periode stoppen we er veel kennis, liefde, en energie in. Je ziet de bovenkant van een boom, maar wij investeren vooral in de onderkant. Een goed fijn wortelgestel zorgt ervoor dat hij kan groeien op zijn eindbestemming.

En iedere situatie is anders. Welke boom past waar? Staat hij in zon of schaduw? Kan hij tegen strooizout? Hoe groot wordt hij? Het vraagt kennis en kunde om de juiste boom op de juiste plek te adviseren, maar vooral ook vooruitkijken. Bomen groeien kost tijd. Wat we over tien jaar willen verkopen, moeten we nu al voorzien.

 

Welk succes staat je het meest bij?

‘Waar ik het meest trots op ben, is wat we met het team ieder jaar weer weten neer te zetten. Ons seizoen kent enorme pieken: het plantseizoen telt door weer, vorst en feestdagen soms maar twee tot drie maanden. Dan moet iedereen er staan. Dat we samen ieder jaar opnieuw die prestatie leveren en onze bomen uiteindelijk op prachtige plekken in heel Europa terechtkomen, vind ik bijzonder.’

 

Gaat er ook weleens iets mis?

‘Natuurlijk. Door onze snelle groei hadden we tijdelijk extra opslagruimte nodig. Met de beste bedoelingen pakte ik het professioneel aan. De staanders, buizen, het beregeningssysteem en een tijdelijke infrastructuur werden uiteindelijk een bouwwerk waarvoor een vergunning nodig was. Die ik niet had. Dat had ik enorm onderschat.

Het was een flinke misser en een behoorlijke investering, maar we hebben er veel van geleerd en de gemeente en onze omgeving daardoor juist beter leren kennen. En daar zit wat mij betreft één van onze grootste krachten. Ik ben enorm trots op het aanpassingsvermogen van de mensen in onze organisatie.’

 

Wat is de visie waarmee je Ebben leidt?

‘Mijn vader is een aanpakker die alles in detail beheerst. Ik stuur op een andere manier: ik stel vragen. Heb je erover nagedacht? Hoe zou je het zelf doen? Ik wil vertrouwen geven en eigenaarschap creëren, zodat mensen zichzelf kunnen laten zien en groeien. Maar dit leer ik al doende, want ik ben namelijk ook een kleine kopie van mijn vader… Mijn ultieme doel is dat het bedrijf zonder mij gewoon doordraait. Dat het toekomstbestendig is. Ik wil het bedrijf nóg gezonder naar een volgende generatie brengen. Tegelijkertijd koesteren we ook het DNA waar we groot mee zijn geworden.’

Wat zijn je plannen voor de komende jaren?

‘We werken aan nieuwbouw, waarmee we rust en ruimte krijgen om het primaire proces efficiënter uit te voeren. En we bouwen aan een stabielere organisatie, waarin we de kennis van onze ervaren mensen overbrengen op jonge talenten.

We zitten bovendien in een branche met toekomst: door klimaatverandering groeit het bewustzijn dat vergroening nú moet gebeuren, niet over dertig jaar. Wij hebben met onze generatie de verantwoordelijkheid om datgene wat we hebben ontvangen zo goed mogelijk door te geven.’

Wat betekent de nominatie voor de Ondernemersprijs voor jou?

‘Ik was verrast. Mijn vader werkt nog altijd in het bedrijf en voor mijn gevoel ben ik nog volop bezig mijn eigen stempel te drukken. Bovendien ben ik door onze medewerkers aangedragen. Dat maakt het een bijzonder compliment.

Tegelijkertijd voelt wat ik doe voor mij vanzelfsprekend. Alles wat hier staat is het resultaat van de energie die we er met z’n allen in stoppen. We zijn wat dat betreft gewoon nuchter. We leven met het weer en de seizoenen, met de laarzen op de grond en het liefst in de modder.’

Welke tips wil je beginnende ondernemers meegeven?

‘Alles begint bij een goede fundering van kennis en kunde, net als bij onze bomen. Blijf vooral doen wat je leuk vindt en zoek mensen om je heen die je aanvullen en versterken. Ondernemerschap kost veel energie, maar als je hier je liefde en passie in kunt stoppen, krijg je er ook veel positieve energie voor terug.

En blijf met beide benen op de grond staan. Ondernemerschap is namelijk vaker een last dan een geschenk: je hebt een intrinsiek vuur nodig om bij tegenslagen overeind te blijven. En vergeet niet af en toe los te laten. Morgen is er namelijk weer een dag, vol met nieuwe kansen en mogelijkheden. En dan ga je weer verder waar je gebleven bent.’

Drieluik: de andere genomineerden

Dit is het derde en laatste exclusieve interview dat het Maasvallei Netwerk publiceert van de genomineerden voor de Ondernemersprijs 2026.

Het eerste interview met Bob Goossens lees je hier.

Het tweede interview met Eric Derks lees je hier.

Stemmen en kaarten bestellen voor de Ondernemersprijs

Stemmen kan via de website van Ondernemersprijs 2026.

Kaarten kun je hier bestellen voor de bekendmaking van de winnaar op het Spraakmakend Festival op 4 november.

Auteur: Susanne Bosscha
Foto’s: Patrick Bongartz